domingo, 7 de junio de 2009

Félix Hoffman 1868-1946 Herr Aspirin

En la época de Hipócrates, 5 a.C., se obteníaun polvo seco de la corteza de los sauces blancos que tenía un notable efecto saludable en el tratamiento de diversas enfermedades y dolores. Este extracto, que siguió siendo utilizado en tiempos posteriores, recibió el nombre de salicin (de Sauce Blanco, Salíx Alba). Hoffman, químico que trabajaba para la compañía Bayer, logró sintetizar por primera vez una forma pura del ácido salicílico, que no tenía los efectos secundarios de productos similares obtenidos anteriormente por otros investigadores. La versión alterada del salicin (obtenido en este caso de la flor spirea) recibió el nombre comercial de Aspirina del grupo acetilo spir , de la flor, e – in, terminación habitual de las medicinas en aquel tiempo. La Aspirina viajó a la Luna quizás porque también ella es “blanca y redonda”–con Amstrong, Aldrin y Collins.
Su consumo en el Siglo XX, desde que comenzó su comercialización en 1899, fue de 175 millones de toneladas y actualmente se consumen más de 216 millones de tabletas al día. Curiosamente, hoy se fabrica en Asturias el 80% de Aspirina que se consume en el mundo.
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La Sal Común “El Quinto Elemento”

Pero ya mucho antes un producto químico, sencillo y abundant, la Sal Común venía disputando al Éter la consideración de ser "elquinto elemento". La abundancia de la Sal y su importancia para el hombre alinearon su nombre, merecidamente, al lado del Agua, el Aire, la Tierra y el Fuego. Ningún producto está más extendido que la Sal ni tiene probablemente un uso más corriente. Los océanos la contienen en cantidades inagotables,también existe en grandes yacimientos y si la que contiene el mar -30 gr/l se extendiese sobre el planeta lo cubriría con una capa de 37 metros de espesor. No obstante y a pesarde la abundancia de Sal en el mundo, ha sido un producto raro hasta la primera mitad delsiglo XIX y en torno a ella se ha desarrollado todo un entramado de intrigas, luchas y guerras comerciales sólo comparable con la historia del petróleo.
Homero y Hesiodo nos hablaban, hace más de treinta siglos, del arte de salar las carnes y los pescados; las mismas técnicas las empleaban los egipcios, y los largos viajes de los fenicios a lo largo de las costas de Europa, África yAsia no habrían sido posibles si no hubiesen podido conservar en Salmuera los alimentos necesarios para sus expediciones. La absoluta necesidad de la Sal la convirtió en fuente de impuestos en todos los tiempos. Existen vestigios arqueológicos de un impuesto sobrela Sal bajo el emperador Yu en la China dos mil años a.C. y hubo tal clase de impuestos en Egipto, en Siria y en Roma.
El monopolio o el impuesto sobre la Sal han existido en muchos países prácticamente hasta el día de hoy. En Italia hasta hace poco, la Salse vendía en los estancos, en Inglaterra, el impuesto de 30 libras por tonelada se abolióen 1823, en Francia después de una tumultuosa historia este impuesto desapareció por decisión de la Asamblea Nacional constituyente el 1º de Enero de 1946, y en Alemania la expresión "Salzepreise" es sinónimo de "precio abusivo".
Sin embargo, la Sal quintaesencia inagotable no ha descansado en su pasado glorioso,milenario y fascinante, sino que ha estado presente en el nacimiento de la química moderna en la que ocupa un primer lugar como materia prima. La producción de Sal alcanza unos 170 millones de toneladas por año cantidad que sólo es 3 ó 4 veces inferior a la del petróleo utilizado en producciones químicas y su utilización llena un frondoso árbol de derivados y productos finales que han sido de enorme impacto en la Historiade la Humanidad y que incluso simbolizan el grado de civilización de las naciones. Éste es por ejemplo el caso de la fabricación del Cloro,de importancia fundamental en el tratamiento de las aguas, y el de la obtención de la Sosa,base de la industria del vidrio y del extenso empleo del jabón.
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Hace 500.000 años El Fuego: La reacción química que fue adorada como un dios

El primer interés que tuvo el hombre por la química no fue la obtención del Elixir de laEterna Juventud, ni la de la obtención de la Piedra Filosofal, ni siquiera la de metales preciosos. Su interés más desesperado, urgentey reverencial fue por una reacción química: el fuego.
El fuego reunía todas las condiciones para ser convertido en un dios, un misterio insondabley una fuente inagotable para la mitología.Aparecía explosivamente de las entrañas de la Tierra con grandes rugidos, o caía del cielocon gran estrépito y espectaculares consecuencias. Podía ser fiero y devorador, ocalentar los cuerpos ateridos de frío, dar luz,ahuyentar a los depredadores, transformar los alimentos en viandas exquisitas...o extinguirse privando al hombre de todos sus beneficios.
La veneración del fuego es una de las primeras manifestaciones de carácter religioso. Prometeorobó la primera llama del monte Olimpo,algunas tribus semitas sacrificaban al fuego el dios Moloc a su hijo primogénito. Vulcanofue el dios del fuego volcánico y Hefesto el dios griego del fuego y la metalurgia. El fuegofue fuente de incontables guerras paraconseguir su posesión y está en los orígenesdel fin del nomadismo y el nacimiento de la agricultura al permitir roturar los campos incendiando la vegetación salvaje.
Nunca una reacción química fue tan útil y popular.
Al principio el fuego había que guardarlo y cuidarlo, y para ello tuvo sus propios templos, sacerdotes y sacerdotisas. Luego se aprendióa fabricarlo frotando palos o golpeando pedernales entre sí para incendiar yesca con sus chispas, hasta que tan tarde como 1827 se inventara la cerilla de fricción por el químico inglés John Walker.
La química siempre ha estado tan estrechamente ligada a nuestro planeta que no andaríamos muydesencaminados si afirmásemos quela Tierra y los millones de seres vivos que la habitan, son en sí mismos un prodigioso conjunto de reacciones químicas complejas y extraordinarias.La química no sólo dio vida a nuestro planeta, sino que desde su origen se ha convertido en el motor que ha permitido avanzar a la Humanidad. Sin el desarrollo de esta ciencia, nuestravida sería muy diferente. Realmente,sería extremadamente corta. Sin medicamentos, vacunas o antibióticos,sin sustancias para potabilizar el agua,sin productos que garantizan nuestra higiene o que protegen y mejoran el rendimiento de los cultivos, pocas aspiraciones podríamos tener más allá de la mera subsistencia.